Para medirmos distâncias em nosso dia-a-dia estamos acostumados com o metro, com o quilômetro, com o centímetro, milímetro, etc. Essas unidades podem ser usadas, por exemplo, para medir o tamanho de um terreno, a distância entre duas casas na mesma rua, a extensão de uma rodovia, etc. O problema de medir o universo é que as distâncias entre dois corpos são muitas vezes maiores que a escala do nosso conhecimento. Então, é necessário que se estabeleçam novas unidades de medida. Podemos citar:
Um Ano-Luz – Corresponde à distância que a luz percorre durante um ano, ou seja, viajando à velocidade de 300.000Km/s.
D ~ 10 Trilhões de Quilômetros
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Uma Unidade Astronômica (UA) – Corresponde à distância Terra-Sol.
D ~ 150 Milhões de Quilômetros
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Um Parsec – Corresponde à distância que um observador deve estar para observar uma unidade astronômica com abertura de 1 segundo de arco.
D ~ 3,26 anos-luz
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Alguns exemplos de distâncias:
Terra-Sol: 8 minutos-luz;
Estrela mais próxima da Terra, depois do Sol (Alfa do Centauro): 4,2 anos-luz;
Galáxia mais próxima (Andrômeda): 2 milhões de anos-luz.