As
fontes usadas em gamagrafia (radiografia com raios gama), requerem cuidados
especiais de segurança, pois, uma vez ativadas, emitem radiação,
constantemente. Deste modo, é necessário um equipamento que forneça uma
blindagem, contra as radiações emitidas da fonte quando a mesma não está
sendo usada. De mesma forma é necessário dotar essa blindagem de um sistema
que permita retirar a fonte de seu interior, para que a radiografia seja feita.
Esse equipamento denomina-se Irradiador. Os irradiadores compõem-se,
basicamente, de três componentes fundamentais: Uma blindagem, uma fonte
radioativa e um dispositivo para expor a fonte.
As
blindagens podem ser construídas com diversos tipos de materiais. Geralmente são
construídas com a blindagem, feitas com um elemento (chumbo ou urânio
exaurido), sendo contida dentro de um recipiente externo de aço, que tem a
finalidade de proteger a blindagem contra choques mecânicos.
Uma
característica importante dos irradiadores, que diz respeito à blindagem, é a
sua capacidade. Como sabemos, as fontes de radiação podem ser fornecidas com
diversas atividades e cada elemento radioativo possui uma energia de radiação
própria. Assim cada blindagem é dimensionada para conter um elemento
radioativo específico, com uma certa atividade máxima determinada. Portanto,
é sempre desaconselhável usar um irradiador projetado para determinado radioisótopo,
com fontes radioativas de elementos diferentes e com outras atividades.Esse tipo
de operação só pode ser feita por profissionais especializados e nunca pelo
pessoal que opera o equipamento.
A fonte radioativa consta de uma determinada quantidade de um isótopo radioativo. Essa massa de radioisótopo é encapsulada e lacrada dentro de um pequeno envoltório metálico muitas vezes denominado "porta-fonte" ou “torpedo” devido a sua forma, ou fonte selada, simplesmente. O porta-fonte se destina a impedir que o material radioativo entre em contato com qualquer superfície, ou objeto, diminuindo os riscos de uma eventual contaminação radioativa.