Com
o desenvolvimento dos reatores nucleares, foi possível a produção artificial
de isótopos radioativos através de reações nucleares de ativação. O fenômeno
de ativação ocorre quando elementos naturais são colocados junto ao núcleo
de um reator e, portanto, irradiados por nêutrons térmicos, que atingem o núcleo
do átomo, penetrando nele. Isto cria uma quebra de equilíbrio energético no núcleo,
e ao mesmo tempo muda sua massa atômica, caracterizando assim o isótopo. O
estabelecimento do equilíbrio energético do núcleo do átomo é feito pela
liberação de energia na forma de Raios gama.
Um átomo que submetido ao processo de ativação, e, portanto seu núcleo se encontra num estado excitado de energia passa a emitir radiação. É fácil ver, portanto, que o número de átomos capazes de emitir radiação, diminui gradualmente com o decorrer do tempo. A esse fenômeno chamamos de Decaimento Radioativo.