César Lattes

Cesare Mansueto Giulio Lattes (César Lattes) (1924-2005), foi um dos maiores físicos brasileiros. Teve sua carreira científica iniciada em meados dos anos 40 em São Paulo, sob a orientação de Gleb Wataghin. Desde então teve seu nome ligado a resultados científicos da maior repercussão e a iniciativas das mais fecundas para o progresso da ciência no Brasil e na América do Sul.

A descoberta do Pion em 1947, em colaboração com diversos físicos de renome internacional, foram o marco em sua carreira que se fez acompanhar das mais significativas conseqüências.

                                              Cesar Lattes (1924-2005)                                                           Lattes em Chacaltaya

O Méson π

No Brasil, a pesquisa em raios cósmicos se iniciou no Instituto Nacional de Tecnologia. Em 1939, em São Paulo, o físico ítalo-russo Gleb Wataghin (1899-1986) e os brasileiros Marcello Damy e Paulus Pompéia (1910-1993) detectaram os chamados chuveiros penetrantes – mais tarde, descobriu-se que essas partículas com alto poder de penetração na matéria eram múons.

Porém, foi em 1947 que os raios cósmicos levaram a um dos resultados de maior repercussão internacional nessa área: a detecção do méson pi. Essa partícula que é responsável pela força que mantém o núcleo atômico unido e proposta teoricamente pelo físico japonês Hideki Yukawa (1907-1981) em 1935, foi detectada em emulsões fotográficas expostas nos Pirineus pela equipe liderada pelo inglês Cecil Powell (1903-1969), com ampla participação do brasileiro Cesar Lattes, que, em seguida, viajou para a Bolívia para confirmar a existência dessas partículas em experimentos feitos no monte Chacaltaya, a 5,2 km de altitude.

No ano seguinte, Lattes e outro cientista norte-americano, detectaram mésons pi nos choques entre partículas que ocorriam no acelerador da universidade da Califórnia, em Berkeley (Estados Unidos). Essas duas detecções, a natural e a artificial deram prestígio internacional a Lattes e lavancaram a fundação do CBPF, no Rio de Janeiro, em 1949. Mais tarde, ele estabeleceu um grupo para estudos de raios cósmicos em Chacaltaya que está em atividade até hoje.